Les causes de la maladie d'Alzheimer

Bien que les chercheurs en aient appris beaucoup sur la maladie d’Alzheimer au cours des deux dernières décennies, ils n’ont toujours pas élucidé la ou les causes exactes de la maladie et ne savent pas non plus comment en stopper la progression.

Les scientifiques soupçonnent que dans bien des cas, une combinaison de facteurs peut mener à la maladie d’Alzheimer. Ainsi, les causes de la maladie d'Alzheimer restent non élucidées, mais le mécanisme qui conduit à cette maladie et à la perte de la mémoire est établi, avec notamment la présence de plaques séniles ou amyloïdes.
Ces dernières déclenchent progressivement la mort des neurones dans l'ensemble du cerveau et plus particulièrement dans deux régions impliquées dans les processus d'apprentissage et de mémorisation.

Les chercheurs ont découvert que la maladie d'Alzheimer :
- Ne fait pas partie du processus normal de vieillissement,
- Touche à la fois les hommes et les femmes,
- Est plus répandue avec l'âge : la plupart des personnes atteintes ont plus de 65 ans,


Les chercheurs examinent trois domaines

Les antécédents familiaux
L'environnement

Notre propre corps

Aujourd'hui, les chercheurs croient que ce n'est pas un seul facteur qui cause la maladie d'Alzheimer mais plutôt une combinaison de facteurs. Il reste encore beaucoup à apprendre au sujet de la maladie et les chercheurs continuent d'essayer d'en découvrir les causes.

Plutôt que de parler des causes dont ils ne sont pas sûrs, les chercheurs préfèrent discuter des facteurs de risque – caractéristiques d’une personne ou d’une population (par exemple : antécédents familiaux, santé physique, etc.) ou conditions environnementales qui peuvent être associées à un risque accru de maladie d’Alzheimer.

Autrement dit, lorsque ces facteurs de risque sont présents, une personne risque davantage d’être atteinte de la maladie d’Alzheimer. La présence de facteurs de risque ne peut cependant à elle seule causer la maladie.

Facteurs de risque de maladie d’Alzheimer connus jusqu’à présent

• L'âge : c’est le plus important facteur de risque dans 90 à 95 % des cas de maladie d’Alzheimer.

• La génétique / Les antécédents familiaux : la génétique joue un rôle certain dans seulement 5 à 10 % des cas de maladie d’Alzheimer. Dans les 90 à 95 % des cas restants, des antécédents familiaux de maladie d’Alzheimer constituent un facteur de risque, mais leur présence n’est ni suffisante ni nécessaire pour qu’une maladie d’Alzheimer se développe. Les scientifiques continuent d’étudier le rôle que joue l’hérédité.

• Les accidents vasculaires cérébraux / La dépression : les accidents vasculaires cérébraux augmentent non seulement le risque de démence vasculaire mais également de maladie d’Alzheimer. Plusieurs études ont mentionné la dépression avant le diagnostic comme facteur de risque de maladie d’Alzheimer.

Autres facteurs de risque possibles selon les recherches

• L'inflammation : on observe chez les victimes de la maladie d'Alzheimer une inflammation des tissus cérébraux, mais les chercheurs ne sont pas sûrs s’il s’agit d’une conséquence de la maladie ou d’un facteur qui y contribue.

• Elévation de l’homocystéinémie, de la cholestérolémie, de la pression artérielle : les recherches se poursuivent sur ces facteurs, qui sont des facteurs de risque de démence vasculaire, pour savoir s’ils peuvent également être associés à la maladie d’Alzheimer.

• Cuivre : la théorie selon laquelle l’exposition au cuivre augmenterait le risque de maladie d’Alzheimer est assez récente mais suscite beaucoup d’intérêt.

• Diabète : les études à ce jour reconnaissent que le diabète de type II est un facteur de risque pour la Maladie d’Alzheimer.

Réseau Alzheimer, le 22 mars 2010