La maladie d’Alzheimer a été découverte il y a plus d’un siècle, grâce aux recherches d’un médecin allemand qui n’était pas satisfait des réponses que la médecine de son époque donnait aux pertes de mémoire
Histoire
Au début du siècle dernier, le docteur Aloysius « Alois » Alzheimer exerçait la médecine dans une grande maison de retraite en Allemagne. Un jour, il a admis une femme de 51 ans, Auguste D., qui présentait tous les symptômes de la sénilité ; cependant, vu son âge, on pensait qu’elle était trop jeune pour être touchée par cette maladie. À l’époque, on pensait que la sénilité faisait partie du processus normal de vieillissement et qu’en vieillissant, une personne pouvait être amnésique, répéter verbalement les mêmes choses, devenir plus faible et plus fragile, et avoir besoin de plus d’aide de la part de sa famille. Les cas de sénilité augmentaient avec l’allongement de la durée de vie, ce qui a permis de conclure qu’il s’agissait nécessairement d’un problème lié au vieillissement.
Le Dr Alzheimer a pu suivre le cas d’Auguste D. pendant plusieurs années, l’observant dans son déclin. À sa mort, le Dr Alzheimer a pratiqué une autopsie et a découvert une pathologie cérébrale significative qui différenciait sa maladie des changements normaux qui se produisent dans le cerveau au cours du vieillissement. D’abord, il a trouvé que le cerveau d’Auguste D. avait une atrophie excessive. Deuxièmement, le médecin a constaté que, par rapport à un cerveau sain et à sa surface tortueuse (les « circonvolutions »), les sillons du cerveau d’Auguste D. étaient devenus très profonds et que la partie interne (où se trouvent les ventricules) était creusée. De plus, il y a eu une réelle perte de matière cérébrale.
Les amas neurofibrillaires
Une autre altération significative était les « amas neurofibrillaires ». Les synapses neuronales s’emmêlaient et mouraient et, ce faisant, n’étaient plus capables d’envoyer ou d’absorber les substances chimiques appelées « neurotransmetteurs », par exemple l’acétylcholine, qui est essentielle à tous les niveaux de fonctionnement. Enfin, A. Alzheimer a remarqué des plaques amyloïdes (également appelées « plaques séniles »).
Dans un cerveau vieillissant normal, il peut y avoir 3 à 15 plaques, produites par une protéine appelée APoe-4. Mais dans un cerveau atteint, il y a de nombreuses plaques, qui bloquent littéralement les fonctions cérébrales. Imaginez une substance épaisse, collante, semblable à du cholestérol, déposée au hasard sur diverses parties du cerveau. Alzheimer a présenté ses conclusions lors d’une conférence en 1906, et la maladie a ensuite reçu son nom.
Comprendre le terme « démence »
Actuellement, le terme « démence » est considéré comme un terme générique. Nous savons maintenant que, quel que soit l’âge d’une personne, la perte de mémoire n’est pas un phénomène normal. Bien que nous ne connaissions pas encore toutes les causes de cette pathologie et la manière de la traiter, il a été découvert qu’elle est causée par une sorte d’altération chimique ou physique, et qu’il s’agit d’une condition anormale.