Des années avant l’apparition des symptômes de la maladie d’Alzheimer, le cerveau se modifie et les cellules nerveuses sont lentement décomposées. Il a maintenant été démontré que l’évolution de la maladie peut être suivie de près bien avant l’apparition des premiers signes cliniques.
Changements dans le sang détectables 16 ans plus tôt
Des années avant l’apparition des premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer, le cerveau se modifie et les cellules nerveuses sont lentement décomposées. Les scientifiques du Centre allemand pour les maladies neurodégénératives (DZNE), de l’Institut Hertie pour la recherche clinique sur le cerveau (HIH) et de l’hôpital universitaire de Tübingen ont maintenant montré qu’une protéine présente dans le sang permet de suivre de près la progression de la maladie bien avant l’apparition des premiers signes cliniques. Ce test sanguin offre de nouvelles possibilités dans la recherche thérapeutique. L’étude a été réalisée en coopération avec une équipe de recherche internationale et publiée dans la revue « Nature Medicine ».
« Le fait qu’il n’existe toujours pas de traitement efficace pour la maladie d’Alzheimer est probablement dû au fait que les thérapies actuelles commencent beaucoup trop tard », a déclaré Mathias Jucker, chercheur sur le site DZNE de Tübingen, au HIH et responsable de l’étude actuelle. Afin de mettre au point de meilleures méthodes de traitement, les scientifiques ont donc besoin d’une méthode fiable qui leur permette de surveiller et de prévoir l’évolution de la maladie avant que des symptômes tels que les troubles de la mémoire ne se développent. Un test sanguin est bien plus adapté que les scanners cérébraux coûteux, par exemple.
Récemment, certains progrès ont été réalisés dans la mise au point de ces tests sanguins. La plupart des méthodes sont basées sur la détection des protéines amyloïdes. Dans la maladie d’Alzheimer, ces protéines s’accumulent dans le cerveau et se retrouvent également dans le sang. Cependant, Jucker et ses collègues adoptent une approche différente. « Notre test sanguin ne mesure pas l’amyloïde, mais ce qu’elle fait dans le cerveau, à savoir la neurodégénérescence. En d’autres termes : la mort des cellules nerveuses », dit Jucker.
Traces dans le sang
Lorsque les cellules du cerveau meurent, leurs restes peuvent être détectés dans le sang. « Normalement, cependant, ces protéines sont rapidement dégradées dans le sang et ne sont donc pas très bien adaptées comme marqueurs de maladies neurodégénératives », a expliqué M. Jucker. « Une exception, cependant, est un petit morceau de neurofilament qui est étonnamment résistant à une telle dégradation », a déclaré M. Jucker. Le test sanguin est basé sur cette protéine. Dans l’étude actuelle, les scientifiques montrent que le filament s’accumule dans le sang bien avant l’apparition des symptômes cliniques – c’est-à-dire déjà dans la phase préclinique -, qu’il reflète de manière très sensible l’évolution de la maladie et permet de prévoir les développements futurs.
L’étude est basée sur des données et des échantillons de 405 personnes recueillis par un réseau de recherche international – le Dominantly Inherited Alzheimer Network (DIAN). Outre le DZNE, le HIH et l’hôpital universitaire de Tübingen, la Washington University School of Medicine à St. Louis (USA) et d’autres institutions du monde entier sont également impliqués. Ce réseau étudie les familles dans lesquelles la maladie d’Alzheimer se manifeste à un âge précoce en raison de changements génétiques. Les analyses génétiques permettent de prédire avec une grande précision si et quand un membre de la famille va développer une démence.
Les signes avant-coureurs de la démence
Pour ces personnes, les chercheurs ont suivi l’évolution de la concentration des filaments d’année en année. Ils ont constaté que jusqu’à 16 ans avant l’apparition calculée des symptômes de la démence, il y avait des changements notables dans le sang. « Ce n’est pas la valeur absolue de la concentration du filament, mais son évolution dans le temps qui est vraiment significative et permet de faire des prévisions sur l’évolution future de la maladie », explique M. Jucker. Des études plus poussées ont montré que la modification de la concentration des neurofilaments reflète très précisément la dégradation neuronale et permet de faire de bonnes prévisions sur le développement du cerveau au cours des prochaines années. « Nous avons pu faire des prévisions sur la perte de masse cérébrale et les troubles cognitifs qui se sont effectivement produits deux ans plus tard », a déclaré M. Jucker.
Ainsi, alors qu’il a été constaté que le taux de changement de la concentration des filaments et la dégradation du tissu cérébral étaient étroitement corrélés, la corrélation avec le dépôt de protéines amyloïdes toxiques était beaucoup moins prononcée. Cette observation soutient l’hypothèse selon laquelle, bien que les protéines amyloïdes soient un déclencheur de la maladie, la dégradation neuronale se produit indépendamment dans la suite de l’évolution de la maladie.
Outil pour la recherche sur les thérapies
Les neurofilaments s’accumulent dans le sang non seulement dans la maladie d’Alzheimer, mais aussi au cours d’autres maladies neurodégénératives. Par conséquent, le test n’est que conditionnellement adapté au diagnostic de la maladie d’Alzheimer. « Cependant, le test montre l’évolution de la maladie de manière très précise et constitue donc un excellent outil pour étudier les nouvelles thérapies de la maladie d’Alzheimer dans le cadre d’études cliniques », a déclaré M. Jucker.